En el año 2011 fue lanzada la Mars Science Laboratory (MSL), conocida como Curiosity, y que llegó al planeta rojo en 2012, tenía una misión muy importante. La finalidad de esta misión espacial en la que se incluye un astromóvil de exploración, es explorar el terreno de forma que gracias a este vehículo que incluye instrumentos científicos más avanzados, que otros que ya habían sido enviados con anterioridad, fuera posible recoger innumerables muestras y así obtener información más detallada acerca de este planeta tan misterioso.
Pero hace poco este automóvil o Rover, conocido como Curiosity, que lleva explorando la superficie de Marte desde agosto de 2012, ha realizado un importante hallazgo, ya que ha recogido muestras de media docena de lugares en el cráter Gale que muestran un ciclo de carbono inusual. ¿Será posible que existiera vida en Marte? ¿Quieres conocer más acerca de este importante hallazgo del Curiosity? Continúa leyendo.
Nuevo hallazgo del Curiosity en Marte
Como bien hemos mencionado antes, el Curiosity lleva explorando el planeta rojo desde el 2012 y ha realizado innumerables muestras y recabado información muy importante a lo largo de todos estos años. Pero un nuevo análisis realizado hace poco de muestras de sedimentos recogidos por el Rover, ha revelado la presencia de carbono, y esto genera la posibilidad de vida antigua en el planeta rojo, pero esto es solo una posible explicación de por qué se ha encontrado carbono allí.
Si aún no lo sabes, el carbono es la base de toda la vida en la Tierra, el ciclo de carbono es el proceso natural de recirculación de los átomos de carbono. En la tierra, los átomos de carbono recorren un ciclo al pasar de la atmósfera al suelo y de nuevo a la atmósfera. Mayoritariamente gran parte del carbono se encuentra en las rocas y los sedimentos, en el océano, la atmósfera y los organismos, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Las muestras recogidas por el Rover pasaron a ser analizadas, y tras ser calentadas en ausencia de oxígeno y separar los productos químicos, los análisis mostraron una porción de carbono 12 y carbono 13. Lo cual generó bastante desconcierto a los científicos, por lo que pasaron a realizar más estudios y deducir de ello una explicación.
Este hallazgo del Curiosity es muy intrigante y según expertos esto apunta a tres posibles explicaciones para el origen de dicho carbono: polvo cósmico, degradación ultravioleta del dióxido de carbono o degradación ultravioleta del metano producido biológicamente. Por lo que los científicos han elaborado tres hipótesis que intentan explicar este fenómeno: una biológica, inspirada en la vida terrestre, y dos no biológicas.
- La hipótesis biológica explica que una serie de bacterias antiguas situadas en la superficie de Marte produjeron una huella de carbono única producto de la liberación de metano del suelo hacia la atmósfera. Por lo que los científicos explican que la luz ultravioleta transformó el gas en moléculas más grandes y complejas que luego se depositaron en la superficie y se conservaron en las rocas marcianas.
- La primera hipótesis no biológica, explica que la huella de carbono podría haber resultado de la interacción de la luz ultravioleta con el gas de dióxido de carbono de la atmósfera marciana. Por lo que esto ha producido nuevas moléculas que contienen el carbono que se habría asentado en la superficie.
- La segunda hipótesis no biológica, nos dice que el carbono podría ser el resultado de un evento que se produjo hace millones de años en el que el sistema solar atravesó una nube molecular galáctica en su último tránsito por los planetas interiores. En el que un hipotético Marte en el que había agua, primero la nube de polvo había bajado la temperatura en Marte y se abrían creado glaciares, y finalmente este polvo se habría depositado sobre el suelo y luego se habría quedado en su lugar después de que el glaciar se derritiera.
Cada una de estas tres explicaciones se ajusta a los datos recogidos según el científico Christopher, autor principal del estudio y profesor de geociencias de la Universidad Estatal de Pensilvania. Y este afirma que las muestras extremadamente empobrecidas en carbono 13 son parecidas a las muestras de sedimentos recogidas en Australia, las cuales tenían 2.700 millones de años. Estas muestras fueron causadas por la actividad biológica cuando el metano fue consumido por antiguos tapetes microbianos, pero no se puede decir lo mismo de las muestras encontradas en Marte, ya que es un planeta que puede haberse formado con materiales y procesos diferentes a los de la Tierra. Pero se necesitan más datos para determinar cual de estas tres explicaciones, es correcta.
Por lo que este señala que se necesitan recoger más datos para ir descartando las posibles explicaciones y que de momento no se han encontrado pruebas concluyentes de presencia biológica antigua en Marte. Este científico afirma que se están encontrando cosas en Marte que son muy interesantes pero que se necesitan más evidencias para poder sostener que se ha identificado vida en este planeta.
¿Cómo se analizaron las muestras?
Primeramente SAM utilizó su instrumento Tunable Laser Spectrometer (TSL) para calentar a unos 850 grados las muestras recolectadas durante los últimos años. Debido al calentamiento de las muestras, se lograron medir los isótopos del carbono que revelaron la existencia de carbono 12 y 13.
Como bien hemos mencionado antes, el carbono es uno de los elementos más abundantes del universo. En la tierra fluye a través del aire, el agua y el suelo, gracias al ciclo del carbono. Pero, ¿Qué es carbono 12 y carbono 13?, bien estos son los isótopos – los isótopos son átomos que tienen el mismo número de protones pero diferente número de neutrones – por lo que el carbono-12 es el más abundante de los isótopos estables del carbono y el carbono 13, solo representa el 1,1% de todo el carbono en la tierra. Y gracias a esto los científicos pueden saber que tipo de vida están observando en la Tierra.
Pero este modelo es complicado de aplicar en Marte. Ya que el planeta pudo haberse originado con una mezcla de isótopos de carbono diferente a la de la Tierra. Al ser un planeta más pequeño, frío y con una gravedad más débil, este elemento químico podría no estar asociado a la vida. No obstante este último hallazgo del Curiosity servirá para comprender mejor cómo son los inusuales ciclos de carbono en el planeta rojo, y así conocer si alguna vez hubo vida o no en el planeta tierra.
Conclusión
El planeta rojo aún sigue siendo un misterio para nosotros. Pero gracias a toda esta información en algún momento ¿será posible conocer si hubo vida en Marte? Eso aun no lo sabemos, pero hasta el momento según informantes, se espera que dentro de un mes aproximadamente el Rover Curiosity regrese a la pared en la que recogió algunas de estas muestras. Por lo que la investigación supone conseguir un viejo objetivo para la exploración de Marte : medir diferentes isótopos de carbono a partir de sedimentos en otro mundo habitable.
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